La deuxième interrogation cible le volume d’hydrogène que peut emporter l’avion. Une fois produit sous forme gazeuse, l’hydrogène peut être stocké en vue de sa réutilisation comme vecteur énergétique ou comme carburant. Mais sa masse volumique étant faible à température ambiante, de l’ordre de 90g/m3, son stockage requiert un espace important. Pour réduire ce volume, il faut donc le compresser ou, mieux, le liquéfier à –253°C, soit à peine 20°C au-dessus du zéro absolu. Liquide, sa masse volumique atteint 70,5kg/m3, ce qui diminue alors son volume d’un facteur 783. Cependant, à l’état gazeux, qu’il soit compressé ou non, l’hydrogène prend toujours plus de place que le kérosène. « Liquide, il faut l’accompagner d’un système destockage spécifique pour le maintenir à une température proche du zéro absolu, avec toute la gestion de la sécurité à bord que cela implique », rappelle Laurent Bizieau. Enfin, quel que soit son état, l’hydrogène ne peut être stocké dans les ailes de l’avion, comme c’est actuellement le cas du kérosène. En conséquence, un avion fonctionnant à l’hydrogène perdra du volume utile, au détriment du fret ou du nombre de sièges de passagers. Mécaniquement, le poids du réservoir et celui de la pile à hydrogène posent aussi la question de l’autonomie, laquelle se verra forcément abaissée. La troisième interrogation examine l’efficacité énergétique. Transformé en liquide, l’hydrogène peut être comparé à l’essence. Quand, avec un litre, le premier produit 2kWhd’énergie, la seconde développe près de 10kWh. Ce qui montre que, pour un volume équivalent, l’hydrogène liquide offrira toujours une efficacité énergétique inférieure à celle du carburant fossile, celle-ci restant malgré tout intéressante pour des applications de mobilité. L’hydrogène stocké est ensuite transformé par l’intermédiaire d’une pile à combustible en électricité, en chaleur et en une petite quantité d’eau. Pour 1kWh d’énergie initiale (hydrogène), on récupère 0,5kWh d’électricité et 0,5kWh de chaleur, ce qui correspond à un rendement de l’ordre de 50% », précise Laurent Bizieau. Si l’hydrogène est un vecteur énergétique apportant une réponse intéressante aux problématiques de stockage d’électricité, chaque type d’usage doit cependant faire l’objet d’une analyse globale afin de démontrer l’intérêt tant économique que technique de ce principe de stockage.