Le temps est une donnée essentielle de la navigation. Historiquement, il était mesuré par les horloges marines dont la précision conditionnait celle du « point ». Aujourd’hui, les systèmes de géopositionnement (GPS), dont Galileo, s’appuient eux aussi sur des mesures de temps de propagation depuis des satellites. Ils permettent des positionnements très précis grâce à des horloges stables à quelques nanosecondes. Ils ont remplacé pratiquement tous les autres systèmes.
Le principe de radionavigation a été breveté en 1932 par Meint Harms, de l’université de Lübeck (Allemagne). Paradoxalement, c’est la Royal Air Force (RAF) qui en développa l’une des premières applications. Le Ground Equipment Electric (GEE) britannique fut breveté par R.J. Dippy en 1942.
On réalise une triangulation entre une station-maître (master), qui émet régulièrement un « top », et deux stations « esclaves » qui réémettent ce top avec un retard connu. Le récepteur à bord de l’avion reçoit ces trois signaux. En l’absence d’une horloge absolue, il s’agit de traiter les différences de temps entre les tops reçus, ce qui est faisable à bord.
Le lieu des différences de temps de propagation constants est un réseau d’hyperboles dont les foyers sont, d’un côté, le « master » et, de l’autre, les esclaves. Depuis l’avion, la mesure des deux différences de temps de propagation entre le signal du master et celui des esclaves est prise sur l’oscilloscope de bord et reportée sur les deux hyperboles correspondant aux retards respectifs. L’intersection de ces deux mesures définit la position de l’avion.